金米是英戈•波特里库斯（瑞士联邦理工学院）和彼得•拜尔（德国弗莱堡大学）的合作课题。该项目始于1992年，实验在温室中进行。2000年，他们的论文在美国《科学》期刊发表时，被认为是生物技术的重大突破。简单地说，就是在水稻的4万多个基因中加入了psy（番茄红素合成酶）和crt1（欧文氏菌的一个基因片段），使这种水稻在光合作用下自然产生β-胡萝卜素并聚集在籽粒中。他们得到每克籽粒含1.6微克β-胡萝卜素的结果，这种转基因水稻被命名为“金米1号”。β-胡萝卜素可以按人体需要在肠道内部分或全部转化成维生素A（Va），因而不会发生Va中毒。这预示着金米可以作为强化食品供患Va缺乏症（VAD）的患者食用。
接下来的实验更令人鼓舞。2004年，美国路易斯安那州立大学农业中心利用这一技术转基因到菲律宾、台湾和美国的三个水稻品种上，并首次进行田间实验。结果，β-胡萝卜素的含量提高了4倍；2005年，瑞士Syngenta生物技术公司一个研究小组培育出“金米2号”， β-胡萝卜素含量比金米1号高23倍，达到每克籽粒含27微克β-胡萝卜素；2005年6月，彼得•拜尔得到了“比尔—梅林达•盖茨基金会”的资助，以进一步提高金米的β-胡萝卜素、维生素E、铁、锌的生物利用度，并通过转基因改善金米的蛋白质品质。
“比尔—梅林达•盖茨基金会”就是微软创始人比尔•盖茨和他的夫人梅林达•盖茨共同建立的基金会，他们推动这项研究的目的是救助患VAD的儿童。当今，东亚、南亚和非洲的118个国家中，有1亿2千4百万人患VAD。每年有2百万人死于VAD，50万人致盲，数以百万计的人患“干眼病”， 儿童和孕妇的风险最高。许多VAD高发地区的人以米为主食，为他们提供金米以补充Va，每人每天只要吃75克金米就能得到足够的Va，显然是一种既简单又经济的方法。
考虑到VAD患者大都在贫穷地区，为了尽快推广金米，两位首创者同意，向种植金米年获利不超过10万美元的农民发放免交知识产权费用的许可证，被美国《时代》周刊赞誉为“人道主义许可证”。
尽管金米的开发完全出于人道，但还是遭到了环境和反全球化人士的激烈反对。绿色和平组织激烈到反对一切转基因生物体，并认为金米就像特洛伊木马，只要容忍了它就会造成转基因生物泛滥成灾。有些人甚至说：“凡不是出于造物主之手的东西都必将祸害人类。”世界卫生组织研究营养不良问题的专家弗朗切斯科•布兰卡认为，给现有含维生素A的食物以补贴，强化推广，更有希望解决VAD问题。
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